典当行是中国传统金融业务的一个特例，而典当行的客户一般都为非贫即困之人。中国传统观念里对信用的定义，只有在信用被透支干净时才会想到典当。典当行属于典型的抵押贷款，是中国信用社会的补充形式。
　　
　　正是因为典当行经营的是抵押贷款，所以向来被商界认为风险很小。当代有句口头语叫做“稳当”，据民间考据家的考证，就是来自典当行。典当行的贷款都有抵押物，不怕吃倒账，所以叫“稳当”。
　　
　　但是从实际的业务运作来看，典当行也同样是存在风险的。先简单介绍一下典当行的业务流程：客户上门抵押物品获取贷款，首先要由“朝奉”负责验货、估价；然后开具收货凭证——当票；然后当物被封存和保管；到期以后顾客来赎当，交上当票中所约定的贷款本金和利息；如果到期不来赎当，当物就被称为死当（或者满当），当铺有权做拍卖处理。在这个过程中，处处都存在潜在的风险。
　　
　　传统典当业有个惯例叫做“逢当必应”。也就是说凡是顾客拿来的物品，不论什么东西，不论价值高低，都必须估价。那么典当行最大的风险，首先就在于验货估价。各种货品的真伪，质量的好坏，当前市场价格如何？后期保管是否方便？万一当物变成死当，未来的变卖价格又会是什么行情？全都要靠鉴定人员的一双眼，一张嘴。
　　
　　如前所述，按照徽商的惯例，负责当品鉴定和估价的人员，叫做朝奉。朝奉在典当行管理人员中的地位，仅次于总管，薪酬也是最丰厚的。如果说典当行真的是“逢当必应”的话，那么，朝奉就必须是百科全书式的人物，脑子里必须精通三百六十行的知识，相当于一个流动图书馆，可见的其地位才能优秀，人才之稀缺，必为典业所推重。
　　
　　但是，实际上每一种物品的相关知识，都涉及到一个行业，一个人穷极一生，也不能参透太多的行业，所以，“逢当必应”，只是个理想，实际上是做不到的。比如，在典当业，古玩字画一般不当，就是这个道理。至于很多小的当铺，由于没有专业人才，有时候连金银首饰也不当。
　　
　　一般来说，传统当铺的典当品，主要分为四类，按当物所占比例来分：首先是衣物、皮货，其次是金银首饰、玉器，再次是家具，再次是铜锡器皿。尽管如此，这些当品的鉴定和估价，还是够人好好学一辈子的，所以没有专业的朝奉是开不了典当行的。
　　
　　有人曾质疑，当物的价格为什么要被压得很低？就全国一般情况而论，上述几个大类的当品，各地的开价有大致的规律，就是金银玉器，一般按照当品实际价值的7折估价；新衣服一般按照衣物价值的5折开价；旧衣服则只能打2~3折。
　　
　　实际上，这里首先有一个误会，朝奉对当品的估价——当价，本来就不是当品的价格，而是当品所应获得的抵押贷款数量。好比说顾客拿来一件皮衣，当班的朝奉开价5两银子，并不是说他认为这个皮衣值5两银子，而是说，顾客用这件皮衣可以获得5两银子的贷款。这是显然的，因为典当行只是一个贷款机构，而不是一个收购机构。
　　
　　而且从抵押贷款的意义上来讲，朝奉所开当价的高低，对当铺和顾客来说，都是中性的，谁也没占便宜没吃亏。朝奉对当品开个高价也无所谓，因为当价就是贷款额度，贷款多，则当铺收货的利息多，何乐而不为？有些地方的当铺，对于比较有钱有信用，但出现一时困难的客户，就敢于开很高的当价。反之，朝奉所开当价低，顾客也未必吃亏。因为这意味着将来同样可以用很低的款子，赎回自己的物品。
　　
　　但从实际情况来看就不一样了，当物的都是穷困人士，自然希望用当品获得更多的贷款额度救急，顾不上将来能不能赎回去。所以都希望当价高。而朝奉开价低，原因显然不是说不愿意增大贷款多收货利息，而是顾忌到万一将来顾客不赎当怎么办？顾客不赎当，则当品满当，只能按照市价拍卖处理。那么我们就看到，当初朝奉对当品的估价越低，则满当物品越可能高于估价出售，收回当本（也就是贷款）和利息，甚或还能有进一步的盈余。
　　
　　假设负责当品鉴定和估价的人员开出的价钱很高的话，顾客不仅不容易赎当，更有可能故意不赎当，那么典当行的库存必定会大增。因为估计太高满当拍卖亏本的可能性很大，这样下去，当铺的利润就越来越低，甚至出现亏损。所以说朝奉压力典当物的价格是为了降低典当风险。

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