关羽在桌下踢了他一脚。张飞这才反应过来，闭嘴了。

桌上安静了一瞬。

吕布放下酒杯，看着刘备：“玄德公，我听说……有人劝您称公？”

终于来了。

刘备神色不变：“确有此事。但我以为时机未到，暂未应允。”

“时机未到？”吕布笑了，“如今咱们坐拥三州，带甲二十万，还要等到什么时候？”

这话里有话。刘备听出来了，在座所有人都听出来了。

“奉先以为，当称？”刘备问。

“该称！”吕布说得干脆，“不仅要称，还要大张旗鼓地称！让天下人都知道，这江淮之地，是咱们刘吕联盟的天下！”

他特意强调了“刘吕联盟”四个字。

刘备点头：“奉先所言有理。只是……若我称公，奉先当何以自处？”

这才是核心问题。桌上所有人都屏住了呼吸。

吕布沉默片刻，忽然大笑：“玄德公莫非忘了当年之约？您若为帝，布愿为大将军！如今不过称公，布还是布，还是玄德公麾下一将！”

话说得漂亮，但语气里那丝不易察觉的失落，还是被曹豹捕捉到了。

刘备举起酒杯：“奉先赤诚，备心感之。只是称公之事，关系重大，需从长计议。今日且喝酒，此事容后再议，如何？”

“好！”吕布也举杯，“喝酒！”

宴席继续，但气氛终究有些微妙。曹豹看着推杯换盏的众人，心里清楚：称公这道坎，是绕不过去了。怎么过，什么时候过，考验的不仅是刘备的政治智慧，更是整个联盟的凝聚力。

夜深了，宴席散尽。刘备站在廊下，望着满天星斗。

曹豹走过来，递给他一碗醒酒汤。

“曹将军，”刘备没接汤，“你说……我该称公吗？”

“该。”这次曹豹回答得很肯定，“但不是现在。”

“那是什么时候？”

“等温侯真心实意劝进的时候。”曹豹道，“等他觉得，您称公对他有利而不是有损的时候。那时候再称，才是水到渠成。”

刘备接过汤，一饮而尽。

是啊，水到渠成。急不得，也缓不得。这其中的分寸，只有他自己能把握。

远处传来打更声。三更了。

新的一天，又要开始。而称公的议题，就像悬在头顶的剑，不知何时会落下。