“殿下，深夜唤臣前来，可是为了煤炭新政？”杨士奇捧着卷宗进来时，见地图上满是朱笔标注的红点，不由得一愣。

“煤炭之事暂放一旁。”

朱雄英指着地图道：“你看，从北平修铁路至哈拉和林，需多少民夫？多少铁轨？”

杨士奇瞳孔骤缩：“殿下三思！北平至皇城的铁路已耗银三百万两，征调民夫十万。

若再向草原延伸，沿途戈壁荒漠，地势复杂，耗资怕是要翻三倍！”

“钱能解决的事，都不是难事。”

朱雄英起身走到窗前，望着天边残月道：“你可知漠北牧民每年遭鞑靼掳掠多少次？

可知运粮队穿越戈壁时，十有三四会被风沙吞没？

修到草原，不仅能驻军护民，更能让中原的布匹、茶叶顺着铁轨运过去，换他们的牛羊、皮毛，这比单纯用兵更能稳固边疆。”

杨士奇沉默片刻，终是躬身道：“臣明白了。只是征调民夫之事需谨慎，去年修铁路已动用不少民力，若再强征，恐生民怨。”

“不是强征。”朱雄英转身，眼中闪着精光道：“凡愿往草原修铁路者，每日发工钱五十文，管三餐，且免除家中三年赋税。

另外，从山西、陕西迁去的移民，若参与修路，可额外分得二十亩草场。”

这道旨意传出时，整个北方都沸腾了。

山西大同等地的百姓，饱受鞑靼袭扰之苦，听闻修路能护家还能得实惠，纷纷扛着锄头赶往北平。

短短半月，报名的民夫便突破了十五万。

开工那日，朱雄英亲赴北平城外的起点站。

只见黑压压的人群中，有面黄肌瘦的农民，有曾遭劫掠的牧民，甚至还有几个懂些营造技艺的匠人。

一位须发斑白的老汉握着铁锹，颤声道：“殿下，俺儿子就是被鞑靼人杀的，俺这条老命拼了，也要把铁路修到他们老巢去！”

朱雄英扶起老汉，从工匠手中接过第一根铁轨：“诸位乡亲放心，朝廷绝不会亏待你们。

格物苑的学子会随队指导，医官也会常驻营地。待到铁路通车那日，咱们一起坐着火车去草原看日出！”

欢呼声浪中，第一根铁轨被稳稳铺在地基上。

朱棣亲自抡起大锤，将铆钉砸入枕木，火星溅在他的亲王蟒袍上，竟毫不在意：“大侄儿，这铁路修通之日，我请你喝草原上最烈的马奶酒！”

然而，草原铁路的修建远比想象中艰难。

刚出独石口，队伍便遇上了连绵的戈壁。

烈日当空时，铁轨被晒得滚烫，徒手触碰便能烫出水泡；

到了夜晚，寒风如刀，不少民夫冻得蜷缩在帐篷里瑟瑟发抖。